La curva di Kuznets ambientale si ispira allo studio originale dell'economista americano Simon Kuznets, che sosteneva che la disuguaglianza di reddito in un paese passa attraverso diverse fasi. Prima aumenta, poi raggiunge un punto di svolta e infine diminuisce durante il suo sviluppo economico. Questa relazione prende la forma di una U rovesciata.
L'ipotesi della Curva di Kuznets ambientale afferma che più un'economia è sviluppata, più saranno elevate le sue prestazioni ambientali dopo aver superato una fase del suo sviluppo economico.
Nella prima fase di sviluppo (preindustriale) il livello di degrado ambientale aumenta rapidamente, perché la gente consuma troppo per soddisfare i propri bisogni primari.
Inoltre, i regolamenti ambientali sono deboli e la popolazione non è disposta a pagare per le strategie di inquinamento ambientale.
Nella seconda fase (l’economia industriale) il livello di reddito è diventato più alto, le persone danno più importanza alla protezione ambientale, quindi le istituzioni di regolamentazione diventano più efficaci e generano meno inquinamento.
Nella fase finale dello sviluppo (post-industriale) la tendenza inizia a invertirsi, la crescita economica porta a un miglioramento ambientale a causa dell'aumento della domanda di qualità ambientale e dei cambiamenti strutturali verso industrie basate su tecnologie più efficienti.
In altre parole, c'è uno spostamento dai settori industriali estrattivi e pesanti, che consumano più risorse, verso i servizi e la produzione leggera, che riducono le emissioni per unità di prodotto.
In conclusione, l’EKC è un fenomeno essenzialmente empirico, ma ciò che è chiaro dalla letteratura esistente è che la maggior parte della popolazione mondiale si trova nella parte ascendente della curva; e questo implica che anche se l'EKC esiste, la crescita del reddito della popolazione mondiale aumenterà il danno ambientale. Questo danno è considerato l'ostacolo principale al raggiungimento dello sviluppo sostenibile.
Quindi, esiste la curva di Kuznets ambientale, o solo una significativa pressione per la politica ambientale può aiutare in questo caso?